Le traitement : du minerai au Yellow cake

La purification et la concentration du minerai d'uranium

Une fois extrait de la mine (à ciel ouvert ou souterraine), l'uranium doit être séparé de sa gangue rocheuse et débarrassé d'un maximum d'impuretés. Pour éviter le transport inutile de tonnages importants sur de longues distances, cette opération de concentration s'effectue à proximité immédiate des sites miniers.

Au sein de l'usine, le minerai est :

• concassé et broyé par des procédés mécaniques,
• traité et purifié par des solutions chimiques,
• extrait des liquides obtenus à l’aide de solutions organiques ou de résines échangeuses d’ions,
• lavé, filtré,
• précipité et séché,

Après séchage, on obtient ainsi un concentré solide d’uranium appelé "Yellow cake" (gâteau jaune du fait de sa couleur et sa texture pâteuse en fin de procédé) contenant environ 75 % d'uranium, soit 750 kg par tonne.

Le "Yellow cake" est par la suite conditionné et enfuté, puis expédié jusqu'aux usines de conversion  pour y subir de nouveaux traitements chimiques.