COMURHEX II : répondre aux enjeux de demain
Rapport environnemental Chalon/Saint-Marcel 2007
Deux procédés industriels distincts
Il existe aujourd’hui deux procédés industriels d’enrichissement de l'uranium : la diffusion gazeuse et la centrifugation. Si la première est la plus répandue actuellement, la seconde s'avère plus performante.
Les différences de propriétés chimiques étant très faibles entre les isotopes de l'Uranium, le seul moyen efficace de les séparer est d'utiliser la différence de masse entre les deux isotopes (uranium 238 et uranium 235). L'isotope uranium 235 est en effet plus léger que l'isotope uranium 238.
C'est sur ce principe que fonctionnent actuellement les deux seuls procédés d'enrichissement exploités à l'échelle industrielle dans le monde : la diffusion gazeuse et la centrifugation.
Comment ça marche ?
- Toutes les molécules d’un gaz étant en mouvement, elles viennent frapper la paroi de l’enceinte dans laquelle elles sont confinées.
- Les molécules les plus légères se montrant les plus rapides, elles frappent donc statistiquement plus souvent cette paroi.
- Si cette paroi est poreuse, les molécules les plus légères la traversent plus souvent que les molécules les plus lourdes.
- Les isotopes se séparent alors et cette séparation produit l'enrichissement.
Sur ce principe, l'enrichissement est réalisé par étapes successives : le gaz UF6 est poussé par un compresseur à travers une cascade de diffuseurs contenant des barrières de diffusion, poreuses. Le gaz s'enrichit ainsi en hexafluorure d'uranium 235 à chacun des passages (1 400 au total).
AREVA assure l'enrichissement de l'uranium par diffusion gazeuse au sein de l'usine Georges Besse, située sur le site nucléaire du Tricastin entre Drôme et Vaucluse (France).
Ce procédé d’enrichissement est actuellement le plus utilisé dans le monde.
De la diffusion gazeuse à la centrifugation
L'usine Georges Besse, au Tricastin, enrichit l'uranium nécessaire au fonctionnement de plus de cent réacteurs, soit 25% du parc mondial. Pourquoi et comment procède-t-on à l'enrichissement ? Tout sur la technologie, la logistique et le respect de l'environnement du site.
Comment ça marche ?
- Le gaz UF6 est introduit dans un cylindre tournant à très haute vitesse, sous vide, dans un carter étanche.
- Les molécules les plus lourdes, sous l'effet de la force centrifuge, sont envoyées à la périphérie du tube.
- Le gaz enrichi en isotope léger uranium 235, au centre du tube, monte. Le gaz enrichi en uranium 238, plus lourd, descend.
- Les produits enrichis et appauvris sont récupérés aux deux extrémités, haute et basse, du tube.
La centrifugation offre aujourd'hui la technologie la plus performante. Elle donne les meilleures garanties en termes d’économie d’énergie, de maitrise de l'impact environnemental, mais aussi de compétitivité. Elle est déjà utilisée dans plusieurs pays au monde.
L’accord intervenu avec URENCO et ses actionnaires en 2003, et finalisé en juillet 2006, permet à AREVA d’accéder à l’utilisation de la technologie de centrifugation. Ce procédé est mis en œuvre depuis 2009 dans l'usine Georges Besse II, sur le site du Tricastin, en France, dont la pleine capacité de production est prévue en 2016
