L'hydrogène est l'élément le plus répandu à la surface de la planète. Il est présent dans l'eau qui couvre 70% du globe terrestre, dans les hydrocarbures qui, comme leur nom l'indique, sont issus de la combinaison d'atomes de carbone et d'hydrogène, ainsi que dans tous organismes vivants d'origine animale ou végétale.

La petite molécule dihydrogène (H2) est particulièrement énergétique : 1kg d'H2 libère 3 fois plus d'énergie qu'1kg d'essence.

Bien qu'il soit extrêmement abondant sur terre, l'hydrogène n'existe pratiquement pas à l'état pur, il faut donc le produire avant de l'utiliser. L'hydrogène constitue ainsi un vecteur d'énergie et non une source d'énergie primaire.

Depuis des décennies, l'hydrogène est produit industriellement à partir de procédés chimiques qui émettent du gaz carbonique dans l'atmosphère. Utiliser cette technique pour produire de l'hydrogène ne présente pas de solution énergétique sans émissions de CO2 pour lutter contre le réchauffement climatique. Les technologies développées à partir de l'électrolyse de l'eau permettent en revanche une production propre de l'hydrogène dès lors qu'elles sont alimentées par une source d'énergie sans CO2.

La filière hydrogène de demain, soutenue par des programmes de recherche internationaux, permettra donc de produire par électrolyse de l'hydrogène à grande échelle, et de l'utiliser dans des piles à combustible assurant une génération propre et économique de la chaleur et de l'électricité.

En outre, contrairement à l'électricité, l'hydrogène peut être stocké et produire de l'électricité à tout moment et en tout lieu, sans être forcément relié à un réseau électrique. Demain, l'hydrogène facilitera ainsi l'approvisionnement et l'accès à l'énergie.

AREVA, au travers de sa filiale française HELION, s'est engagé dans la filière hydrogène énergie depuis 2001. Son activité porte sur le développement et la commercialisation de solutions pour la production d'hydrogène par électrolyse, et la production d'énergie électrique et thermique à partir de pile à combustible.



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